¿Mi hijo tiene autismo?

Detectar el autismo temprano hace una gran diferencia. Al reconocer los primeros signos y síntomas, puede brindarle a su hijo la ayuda que necesita para aprender, crecer y prosperar.

¿Qué es el autismo?

El autismo se expresa a través de un espectro de síntomas. El trastorno del espectro autista aparece en la infancia y la niñez temprana y causa retrasos en muchas áreas básicas del desarrollo, como aprender a hablar, jugar e interactuar con los demás.

Los signos y síntomas del autismo varían ampliamente, al igual que sus efectos. Algunos niños con autismo solo tienen deficiencias leves, mientras que otros tienen más obstáculos que superar. Sin embargo, todos los niños en el espectro del autismo tienen problemas, al menos hasta cierto punto, en las siguientes tres áreas:

• Comunicarse verbal y no verbalmente
• Relacionarse con los demás y el mundo que los rodea
• Pensar y comportarse de manera flexible

Hay diferentes opiniones entre médicos, padres y expertos sobre las causas del autismo y la mejor forma de tratarlo. Sin embargo, hay un hecho en el que todos están de acuerdo: la intervención temprana e intensiva ayuda. Para los niños en riesgo y los niños que muestran signos tempranos, puede marcar la diferencia. Pero no importa la edad de su hijo, no pierda la esperanza. El tratamiento puede reducir los efectos del trastorno y ayudar a su hijo a prosperar en la vida.

Cómo los padres pueden detectar las señales de advertencia

Como padre, está en la mejor posición para detectar los primeros signos de advertencia del autismo. Usted conoce a su hijo mejor que nadie y observa comportamientos y peculiaridades que un pediatra, en una visita rápida de quince minutos, podría no tener la oportunidad de ver. El pediatra de su hijo puede ser un socio valioso, pero no descarte la importancia de sus propias observaciones y experiencia . La clave es educarse a sí mismo para saber qué es típico y qué no.

Supervise el desarrollo de su hijo. El autismo implica una variedad de retrasos en el desarrollo, por lo que vigilar de cerca cuándo (o si) su hijo está alcanzando los hitos sociales, emocionales y cognitivos clave es una forma eficaz de detectar el problema desde el principio. Si bien los retrasos en el desarrollo no apuntan automáticamente al autismo, pueden indicar un mayor riesgo.

Actúe si está preocupado. Cada niño se desarrolla a un ritmo diferente, por lo que no debe entrar en pánico si su hijo llega un poco tarde para hablar o caminar. Cuando se trata de un desarrollo saludable, existe una amplia gama de “típicos”. Pero si su hijo no está cumpliendo con los hitos para su edad, o si sospecha que existe un problema, comparta sus preocupaciones con el médico de su hijo de inmediato. No espere.

No acepte un enfoque de esperar y ver qué pasa. A muchos padres preocupados se les dice: “No se preocupe” o “Espere y verá”. Pero esperar es lo peor que puedes hacer. Corre el riesgo de perder un tiempo valioso a una edad en la que su hijo tiene mayores posibilidades de mejorar. Además, ya sea que el retraso sea causado por el autismo o por algún otro factor, es poco probable que los niños con retraso en el desarrollo simplemente “superen” sus problemas. Para desarrollar habilidades en un área de retraso, su hijo necesita ayuda adicional y tratamiento específico.

Confía en tus instintos. Idealmente, el médico de su hijo tomará en serio sus inquietudes y realizará una evaluación exhaustiva del autismo u otros retrasos en el desarrollo. Pero a veces, incluso los médicos bien intencionados pasan por alto las señales de alerta o subestiman los problemas. Escuche su instinto si le dice que algo anda mal y sea persistente. Programe una cita de seguimiento con el médico, busque una segunda opinión o solicite una derivación a un especialista en desarrollo infantil.

Signos y síntomas del autismo en bebés y niños pequeños

Si el autismo se detecta en la infancia, el tratamiento puede aprovechar al máximo la notable plasticidad del cerebro joven. Aunque el autismo es difícil de diagnosticar antes de los 24 meses, los síntomas suelen aparecer entre los 12 y los 18 meses. Si los signos se detectan a los 18 meses de edad, el tratamiento intensivo puede ayudar a recablear el cerebro y revertir los síntomas.

Los primeros signos del autismo implican la ausencia de comportamientos típicos, no la presencia de comportamientos atípicos, por lo que pueden ser difíciles de detectar. En algunos casos, los primeros síntomas del autismo se malinterpretan incluso como signos de un “buen bebé”, ya que el bebé puede parecer tranquilo, independiente y poco exigente. Sin embargo, puede detectar las señales de advertencia a tiempo si sabe qué buscar.

Algunos bebés autistas no responden a los abrazos, no se estiran para que los carguen ni miran a sus madres cuando se les alimenta.

Signos tempranos

Su bebé o niño pequeño no:

• Hacer contacto visual, como mirarlo cuando le dan de comer o sonreír cuando le sonríen
• Responder a su nombre o al sonido de una voz familiar
• Siga los objetos visualmente o siga su gesto cuando señale cosas
• Señalar o decir adiós, o utilizar otros gestos para comunicarse
• Haz ruidos para llamar tu atención
• Iniciar o responder a abrazos o extender la mano para que lo carguen
• Imita tus movimientos y expresiones faciales.
• Juega con otras personas o comparte interés y disfrute
• Observe o tenga cuidado si se lastima o siente malestar

Signos y síntomas en niños mayores

A medida que los niños crecen, las señales de alerta del autismo se vuelven más diversas. Hay muchas señales y síntomas de advertencia, pero generalmente giran en torno a las habilidades sociales deterioradas, dificultades del habla y del lenguaje, dificultades de comunicación no verbal y comportamiento inflexible.

Signos de dificultades sociales

• Parece desinteresado o inconsciente de otras personas o de lo que sucede a su alrededor.
• No sabe cómo conectarse con otros, jugar o hacer amigos.
• Prefiere que no lo toquen, lo abracen ni lo abrazen
• No juega a juegos de “simulación”, no participa en juegos grupales, no imita a otros ni usa juguetes de manera creativa
• Tiene problemas para comprender los sentimientos o hablar de ellos.
• No parece escuchar cuando otras personas le hablan.
• No comparte intereses o logros con otros (dibujos, juguetes)

La interacción social básica puede ser difícil para los niños con trastorno del espectro autista. Muchos niños en el espectro del autismo parecen preferir vivir en su propio mundo, distantes y separados de los demás.

Signos de dificultades del habla y el lenguaje.

• Habla en un tono de voz atípico o con un ritmo o tono extraño (por ejemplo, termina cada oración como si estuviera haciendo una pregunta)
• Repite las mismas palabras o frases una y otra vez, a menudo sin intención comunicativa.
• Responde a una pregunta repitiéndola, en lugar de contestarla
• Utiliza el lenguaje incorrectamente (errores gramaticales, palabras incorrectas) o se refiere a sí mismo en tercera persona
• Tiene dificultad para comunicar necesidades o deseos.
• No comprende instrucciones, declaraciones o preguntas simples
• Toma lo que se dice demasiado literalmente (pierde matices de humor, ironía y sarcasmo)

Los niños con trastorno del espectro autista tienen dificultades con el habla y el lenguaje. A menudo, empiezan a hablar tarde.

Signos de dificultades de comunicación no verbal

• Evita el contacto visual.
• Utiliza expresiones faciales que no coinciden con lo que dice.
• No detecta las expresiones faciales, el tono de voz y los gestos de otras personas.
• Hace muy pocos gestos (como señalar). Puede parecer frío o “parecido a un robot”.
• Reacciona de manera inusual a imágenes, olores, texturas y sonidos. Puede ser especialmente sensible a los ruidos fuertes. También puede no responder a las personas que entran o salen, así como a los esfuerzos de otros para atraer la atención del niño.
• Postura atípica, torpeza o formas excéntricas de moverse (p. Ej., Caminar exclusivamente de puntillas)

Los niños con trastorno del espectro autista tienen problemas para captar señales sutiles no verbales y utilizar el lenguaje corporal. Esto hace que el “dar y recibir” de la interacción social sea muy difícil.

Signos de inflexibilidad

• Sigue una rutina rígida (p. Ej., Insiste en tomar una ruta específica a la escuela)
• Tiene dificultad para adaptarse a cualquier cambio en el horario o el entorno (p. Ej., Hace un berrinche si se reorganizan los muebles o la hora de acostarse es diferente a la habitual)
• Apegos inusuales a juguetes u objetos extraños como llaves, interruptores de luz o bandas de goma. Obsesivamente alinea las cosas o las ordena en cierto orden.
• Preocupación por un tema de interés específico, que a menudo involucra números o símbolos (por ejemplo, memorizar y recitar datos sobre mapas, horarios de trenes o estadísticas deportivas)
• Pasa largos períodos mirando objetos en movimiento, como un ventilador de techo, o enfocándose en una parte específica de un objeto, como las ruedas de un carro de juguete.
• Repite las mismas acciones o movimientos una y otra vez, como batir las manos, mecerse o girar (lo que se conoce como comportamiento autoestimulador o “stimming”). Algunos investigadores y médicos creen que estos comportamientos pueden calmar a los niños con autismo más que estimularlos.

Los niños con trastorno del espectro autista a menudo son restringidos, inflexibles e incluso obsesivos en sus comportamientos, actividades e intereses.

Causas del autismo

Hasta hace poco, la mayoría de los científicos creían que el autismo es causado principalmente por factores genéticos. Pero una nueva investigación innovadora indica que los factores ambientales también pueden ser importantes en el desarrollo del autismo.

Los bebés pueden nacer con una vulnerabilidad genética al autismo que luego se desencadena por algo en el entorno externo, ya sea mientras todavía está en el útero o en algún momento después del nacimiento.

Es importante señalar que el medio ambiente, en este contexto, significa cualquier cosa fuera del cuerpo. No se limita a cosas como la contaminación o las toxinas en la atmósfera. De hecho, uno de los entornos más importantes parece ser el entorno prenatal.

Factores prenatales que pueden contribuir al autismo

Tomar antidepresivos durante el embarazo, especialmente en los primeros 3 meses.

Deficiencias nutricionales al principio del embarazo, en particular , no obtener suficiente ácido fólico

La edad de la madre y el padre.

Complicaciones al nacer o poco después, como muy bajo peso al nacer y anemia neonatal

Infecciones maternas durante el embarazo

Exposición a contaminantes químicos, como metales y pesticidas, durante el embarazo

Se necesita más investigación sobre estos factores de riesgo prenatal, pero si está embarazada o tratando de concebir, no está de más tomar medidas ahora para reducir el riesgo de autismo de su bebé.

Autismo y vacunas

Si bien no puede controlar los genes que hereda su hijo o protegerlo de todos los peligros ambientales, hay una cosa muy importante que puede hacer para proteger la salud de su hijo: asegurarse de que esté vacunado a tiempo.

A pesar de la gran controversia sobre el tema, la investigación científica no respalda la teoría de que las vacunas o sus ingredientes causen autismo. Cinco estudios epidemiológicos importantes realizados en los EE. UU., Reino Unido, Suecia y Dinamarca, encontraron que los niños que recibieron vacunas no tenían tasas más altas de autismo. Además, una importante revisión de seguridad realizada por el Instituto de Medicina no pudo encontrar ninguna evidencia que respalde la conexión. Otras organizaciones que han concluido que las vacunas no están asociadas con el autismo incluyen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), la Academia Estadounidense de Pediatría y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Que hacer si estas preocupado

Si su hijo tiene un retraso en el desarrollo o si ha observado otras señales de alerta del autismo, programe una cita con su pediatra de inmediato. De hecho, es una buena idea que su hijo sea examinado por un médico incluso si está alcanzando los hitos del desarrollo a tiempo. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que todos los niños reciban exámenes de rutina del desarrollo, así como exámenes específicos para el autismo a los 9, 18 y 30 meses de edad.

Programe una prueba de autismo. Se han desarrollado varias herramientas de detección especializadas para identificar a los niños en riesgo de autismo. La mayoría de estas herramientas de detección son rápidas y sencillas, y consisten en preguntas de sí o no o una lista de verificación de síntomas. Su pediatra también debe recibir sus comentarios sobre el comportamiento de su hijo.

Consulte a un especialista en desarrollo. Si su pediatra detecta posibles signos de autismo durante la evaluación, su hijo debe ser derivado a un especialista para una evaluación de diagnóstico integral. Las herramientas de detección no se pueden utilizar para hacer un diagnóstico, por lo que se necesita una evaluación adicional. Un especialista puede realizar una serie de pruebas para determinar si su hijo tiene autismo o no. Aunque muchos médicos no diagnosticarán a un niño con autismo antes de los 30 meses de edad, podrán utilizar técnicas de detección para determinar cuándo está presente un grupo de síntomas asociados con el autismo.

Busque servicios de intervención temprana. El proceso de diagnóstico del autismo es complicado y, a veces, puede llevar un tiempo. Pero puede aprovechar el tratamiento tan pronto como sospeche que su hijo tiene retrasos en el desarrollo. Pídale a su médico que lo derive a los servicios de intervención temprana. La intervención temprana es un programa financiado por el gobierno federal para bebés y niños pequeños con discapacidades. Los niños que muestran varias señales de advertencia tempranas pueden tener retrasos en el desarrollo. Se beneficiarán de la intervención temprana, ya sea que cumplan o no con los criterios completos para un trastorno del espectro autista. En otras palabras, hay más riesgo involucrado en el enfoque de esperar y ver que en recibir una intervención temprana.